鑑定雑感

VOL.03　我輩と明治以降の北海道　

北海道統計書によれば、江戸末期の北海道には６万人前後の人が居住していたようである。

あまり正確ではないようだが、それから 150年弱で北海道の人口は約 560万人と約93倍に増加している。


ところで、明治維新の頃の北海道は、そのほとんどが原生林の生い茂る未開の地であった。
明治政府は所有者のいない北海道を領有し、開拓することとした。政府は明治２年７月に開拓使を置き、８月には蝦夷地を北海道と改称して本格的な北海道開拓が始まった。

明治政府は未開の原生林たる官有地を開拓を希望する者に無償貸付し、一定期間内に開拓すると無償払い下げを行う等した。

その結果、武士社会の崩壊で職を失った藩士を中心に開拓団が結成され、全国から北海道に開拓団が入植してきたのである。

当時の北海道は道路が未整備であったため、開拓団の大半は沿岸部に入植したが、明治19年に北海道庁が設置されてからは、内陸部の開拓が本格化した。

それにともない、府県から北海道への移民は急増し、明治30年には78万人、明治45年（大正元年）には170万人、その６年後の大正６年には200万人と激増している。

府県からみたその当時の北海道は、戦前の移民政策と同じように政府の主導により未開の地で一旗揚げようとした人々の、希望の大地であったのかもしれない。

多くの人々が開拓に挑戦し、ある者は夢破れ、ある者は成功したが、先人の気の遠くなるような苦労のお陰で今日の北海道は存在している。